L’histoire du santon de Provence

Le santon est donc probablement d’origine napolitaine, et c’est d’ailleurs dans cette région que l’on peut admirer les plus belles crèches.
Dès la fin du XIII ème siècle, les moines franciscains introduisent la crèche en Provence.


Une petite industrie se mit à fabriquer tous les personnages de la crèche.
En 1798, Louis Lagnel (qui vécut à Marseille de 1764 à1822), conçut les premiers moules en plâtre pour fabriquer ses santons. Cette nouveauté technologique permit une production de masse et une plus grande diffusion. Ces "santons d'un sou" permettaient enfin à chacun de posséder sa propre crèche.
Le véritable essor des santons commença au XIX siècle avec l’apparition des premiers maîtres santonniers de Provence. Les personnages d'argile qu’ils créaient étaient empruntés à la vie quotidienne et aux métiers de la rue.

Marseille, devenue capitale santonnière se mit à organiser des foires devenues annuelles. Parmi les principales étapes, on notera :

- en 1803, la 1ère Foire de Noël aux Santons et aux Crèches, se déroula sur le cours Belsunce,
- en 1808 la première vente de santons sur le cours Saint-Louis,
- en 1853, la foire se tient boulevard du Muy,
- en 1883, elle s'installe aux allées Meilhan,
- depuis 1897, la foire est devenue annuelle,

De nos jours elle se tient en décembre, sur la Canebière. La 200ème édition a été fêtée en 2003.

Les personnages de la crèche

A l’origine, La crèche familiale se limitait aux personnages de la Nativité : Marie, Joseph, l'Enfant Jésus et les rois mages.
Les santonniers de Provence s’inspirèrent des vieux métiers traditionnels, du petit peuple de Marseille et des personnages de la  Pastorale, pour fabriquer leurs santons. Mais chaque santonnier a créé ses personnages avec des détails et des postures qui font sa « marque de fabrique ».

Les santons de Provence sont de petites figurines d’argile aux vives couleurs qui incarnent les personnages de la crèche de Noël.

La fabrication des santons

Les premiers santons de Provence étaient confectionnés  avec ce qu'on avait sous la main, mais principalement avec de la mie de pain ou du papier mâché comme pour les masques.avant que l’argile rouge de la région ne s’impose petit à petit comme matériau de fabrication.
Ils sont longtemps restés de fragiles créations, fabriquées à partir de moules assez rudimentaires en argile crue, simplement séchée.
Ils étaient ensuite peints avec des couleurs à l’eau et à la gomme.

Ce n’est que plus tard que l’argile a été cuite au four, ce qui les a rendu moins fragiles.
Les étapes de la fabrication artisanale du santon sont :
- la création du modèle sculpté dans l’argile crue
- la fabrication d'un moule en "coquille" coulé dans du plâtre de Paris
- le moulage
- l’"ébarbage" et la finition pour enlever toute trace de moulage
- le séchage
- la cuisson dans un four à 800° environ
- la décoration, effectuée couleur par couleur au pinceau.

L’authentique santon provençal n’est jamais vernissé.